西澳鋯石或證實地球41億年前已存在生命

2015-10-30 16:41:38
張心怡

香港輕新聞編輯

(網絡圖片) (網絡圖片)

【香港輕新聞】環球網報道,科學家發現出產於西澳大利亞的傑克山的微小鋯石晶體,含有地球早期歷史遺跡。科學家從中分析出的碳質礦物,為尋找生命提供新線索,或將地球存在生命的歷史提早3億年。

迄今為止,地質學家發現的最早生命痕跡形成於38億年之前。而現在,此項頗具爭議的研究將地球生命出現的時間提前至41億年,那時地球才剛剛形成。

美國加州大學洛杉磯分校的地球化學家Elizabeth Bell表示,她和她的同事研究了從地球上產出冥古宙時代樣品最多的地點——傑克山發現的鋯石樣本後發現,其中含有被現代科學認為生命存在的最強化學信號——碳質礦物。

他們在41億年前形成的鋯石樣本中發現了一小片石墨。其中含有的較重的碳原子和較輕的碳原子之間比例很低,這與有機物的同位素特徵一致。「在現在的地球上,如果你看到這樣的碳,你會說這就是生物」,Bell說「但在冥古宙,這還存在爭議。」

科學家們努力以非生物的角度解釋該批樣本中碳元素的存在,但最終還是傾向於這樣一個觀點:石墨是沉積物中的有機物在板塊碰撞時,沉入地幔形成的,當沉積物融化形成岩漿時,在高溫高壓下,碳轉化成了石墨,從而進入鋯石晶體中。

如果他們的猜測屬實,這個結果就表明早期地球環境比此前科學家想像的更為溫和、宜居。「在傳統觀點中,地球形成後的最初幾億年,一直是一個貧瘠炙熱、沒有生物存在的行星,還在不斷遭受著隕石的撞擊,」Bell說。

目前,Bell和她的團隊正努力在傑克山尋找更多冥古宙的碳,然後觀測他們是否也具備可能的生命痕跡。「希望我們不是偶然發現了一塊含有石墨的奇怪鋯石,」Bell說,「我們希望這種鋯石大量存在着。」

發佈於 科學新知
By 2015-10-30

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