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據美國《空軍時報(AirForceTimes)》報道,美國空軍在周三(5日)的新聞公布指,空軍早前在加州范登堡空軍基地試射一枚未携帶彈頭的民兵(Minuteman)III型洲際彈道導彈時,導彈在進入發射倒數階段時彈截系統突然自動關閉,導致試射被迫終止。
新聞公布指,這枚彈道導彈原定從基地的地下發射井發射,在進入發射倒數計時的最後階段時,導彈計算機在一系列的發射前檢查中檢測到一個故障,計算機隨即停止發射程序終止發射。
美國空軍全球打擊司令部發言人彭佩(Carla Pampe)在回應《空軍時報》的查詢時指,美國空軍將調查出現今次故障的根本原因,並指在導彈的發射程序中「一旦發現這個故障,它就會自動關閉」,並補充說:「在最近的記憶中,從未有發生過這樣的事件」。但彭佩未有具體指出這個是什麼故障。
報道指,負責今次試射任務的是空軍第576飛行測試中隊,該中隊每年均會執行數次同類形的測試任務,目的是要檢驗這種已服役50年的武器是否仍處於良好狀態,以及是否能需要發射時立即做出反應。測試同時亦是檢驗新加裝到導彈的軟、硬體是否正常,也是對其他國家發出訊號,表明美國隨時準備好應對核衝突。本次測試失敗後,美國空軍可能會重新安排一次試射。
今次試射失敗的民兵III型洲際彈道導彈為三級固體火箭,總共部署了450枚,目前約有300枚仍處於戰備狀態。1970年開始服役的民兵III型原本可以攜帶多彈頭再入載具,但資料顯示目前只攜帶單枚30至47.5萬噸TNT當量的W87核彈頭,最大射程13000公里,是美國唯一部署的陸基戰略彈道導彈。
由於民兵III的彈體已經是50年前生產,現存的導彈可能因過於老舊而無法使用。去年9月,美國空軍與選定諾斯洛普・格魯曼集團為下一代陸基彈道導彈的主承包商,計劃最快在2030年左右開始部署,完全取代民兵III。
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