剛過去的5月6日星期日(本港時間)，美國太空總署發射了新的行星探測器洞察號前往火星。過往著陸火星、建立固定的無人實驗室及能作有限度機動的無人探測車，主要只是考察火星地表及大氣層的情況，而洞察號可說是首個對火星地質進行較深入勘探的行星探測器。

基於節約研究經費，洞察號的降落模組和著陸平台沿用11年前火星著陸器鳳凰號的設計，甚至太陽能電池板及機械臂都一樣，只是換上不同的任務載荷而已(故相對於上次好奇號火星車任務的25億美元，今次任務連研發成本只需10億)。

洞察號由擎天神5號運載火箭(401構形)發射的實況

洞察號的基本性能，可看NASA的介紹專頁。洞察號的研究儀器有不少，但圍繞地質勘探任務的儀器主要有以下三種：

洞察號今次亦會自帶兩個微型通訊衛星Mars Cube One前往火星。這兩個小衛星命名為「威E」及「伊芙」(2008年比斯動畫電影《太空奇兵･威E》的主角)，任務只有一個：作為通訊中繼衛星，將洞察號的訊息進一步放大並發往地球。現時火星上幾部著陸器的通訊傳輸都是由2001火星奧德塞號衛星負責，不過該衛星已經使用經年，加入小衛星有助強化通訊能力及持續性，同時也有助其中一個實驗的進行。

洞察號選擇2018年5月發射升空，也有特定意義：火星每2年2個月(正確來說是779日)就會和地球及太陽幾成一直線，這種天文現像叫｢火星衝｣。換另一個說法，這是火星距離地球最近的時間。只要在｢火星衝｣之前兩個月發射探測器，就可以以最少火箭燃料，用相當短的時間(大約半年)即可到達火星上去，否則由於距離關係，若在其他時間發射，就可能需要更大型的火箭及用更多時間，才可到達火星了。所以，過往大部分火星探測器都趕在｢火星衝｣之前發射。部分沒能力發射深空火箭的國家或組織更會｢搭便車｣，與其他探測器同乘一支火箭前往。例如中國第一個火星探測器螢火1號，由於火箭發射檔期全編滿，加上當時中國還未掌握遠於月球的中繼導引技術，故唯有搭載在俄國福布斯－土壤號火星衛星探測器上搭便車_(註2)。

了解火星現時地質及結構很重要，因為它能為火星過去的地質事件及今日火星的環境提供足夠的解釋；過去七次探測器降落火星表面，加上在軌探測器，我們已知現時火星表面的基本環境：大氣稀薄並以二氧化碳為主、地表更像沙漠、過去有大量液態水流動的痕跡、表土下有比較豐富的水份、磁場幾乎消失，而現在也幾乎沒有板塊與火山活動等。

洞察號今次的主要目標是嘗試解釋一個問題：為何火星磁場消失了？火星現時變得乾燥，而且大氣層亦相當稀薄，地表平均氣壓只有地球的1%，甚至遠低於朱穆朗瑪峰的氣壓。普遍天文學家都認為這是火星磁場消失，導致行星大氣層無法受到保護，大氣層被大陽粒子轟擊電離並隨之被帶走；由於大氣層愈見稀薄，水份的沸點愈來愈低，更容易蒸發到大氣層(當然亦被太陽粒子還完成氫氧，氫氣也隨著太陽風而給吹離)，餘下的也滲回地殼之中。

行星磁場主要產生自地幔物質中導電流體的流動，無論是岩漿還是含高濃度礦物的水，只要造成固定方向的循環，就可以產生磁場。由於除地球外，內行星的磁場普遍極弱，科學家們早已懷疑這些內行星的地幔不是已冷卻凝固，便是處於極不活躍的狀態。探測器的地底溫度探測儀除可探測火星內部衰變熱的散發速度，更可以對更深層的內部進行較深入的估算，從而判斷地殼深度及地幔是否仍然活躍，甚至嘗試研判地核是否已經冷卻_(註3)。

另外，地震探測儀同樣可以協助解開行星磁場消失之謎：地質學家過去一直以炸葯製造人工地震，利用地震波(P波及S波)在地殼內的傳播速度，推斷地球內部不同分層、密度及深度；然而，由於洞察號深測器太小，把炸葯裝上探測器也會有安全顧慮，故研究人員唯有利用一般的地震探測儀，以火星天然地震作為考察手段，探測P波及S波的傳送速度；探測火星天然地震的頻率也有助考察火星內部分層的活躍程度，以及地殼是否仍有一定的板塊活動。

洞察號的鑽地勘探，另一個目標是找到並量度火星地層中的水份含量。透過觀測，人類已知火星北極有非常豐富的水資源(以冰冠形式存在)，甚至可能有季節性鹽水流動，之前鳳凰號在挖掘火星表土時，亦曾發現坑內有冰。由於氣壓低加上受到陽光曝曬，冰迅速昇華蒸發掉，無法作進一步觀測。事實上，類地行星大部分的水份都會保留在地底，保留在表面的相對少得多，以地球為例，只有大約8%的水份是保留在地表上，其餘的都滲入地殼與地幔並以水蒸氣/加壓水的形式存在。

火星地殼中水份含量的高低，對於人類火星探險甚至建立半永久性基地有極重要的意義：地殼的水份可提供太空人生活所需，水份電解後又可製成火箭燃料(液態氧與液態氫)，供太空人及貨運艙往返地火之用；更重要的是，火星地殼中亦有氮，氮氧經過調配後，可成為太空人呼吸的空氣，且亦方便在火星內進行水耕甚至土耕作業，維持太空人的糧食供應，令火星任務對地球物資的依賴進一步減少，進而減少地火之間運輸物資的次數，降低運輸成本。長遠而言，即使徹底改造火星既不經濟亦不可行，人類甚至可在隕石坑或死火山口建造具密閉性的大型殖民點，並利用火星既有資源在殖民點內建立宜居環境，令人類可以在火星上長期生活並建立社區，甚至利用礦物資源與水分，作為遠征外太陽系的前哨站。

註1：X波段由於測量精度高，通常用來作為火控雷達的波段。RISE的精密度甚至高到可以測量10000公里內2CM距離的變化。

註2：可惜由於該探測器無法正常入軌，連帶螢火1號亦墜回地球。可參考以下網頁。

註3：火星磁場消失的原因眾說紛紜，主流意見是認為火星較地球小，火星地核中重金屬放射性物質含量也較少，熱力散失快得多；另有一派意見認為40億年前太陽系後期重轟炸期時，有大型小行星撞到火星北極上，破壞火星地幔的物質循環，繼而令磁場漸漸消失。火星北半球地理特徵及殘餘磁力線分佈似乎支持小行星撞擊說。