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始祖鳥芝加哥標本生態復原圖（中國科學院古脊椎所圖片）
始祖鳥作為古老的鳥類，其研究有助鳥類起源和早期演化情況。國際學術期刊《自然》14日刊出由中美兩國科學家合作發表的始祖鳥新標本——芝加哥標本的研究成果，揭示始祖鳥的骨骼、軟組織及羽毛等細節，提供恐龍到鳥類演化中頭骨演化和飛行適應等關鍵時期證據。
目前保存最為完好的始祖鳥標本
《新華社》15日報道，國際學術期刊《自然》（Nature）14日刊出由中國科學院古脊椎所研究員胡晗和美國菲爾德自然歷史博物館（Field Museum of Natural History）專家共同領導的中美團隊，關於一件始祖鳥新標本——芝加哥標本的研究成果（Chicago Archaeopteryx informs on the early evolution of the avian bauplan）。期刊評審專家認為，這是目前保存最為完好的始祖鳥標本（尤其是頭骨部分），具有極大的研究價值。
始祖鳥芝加哥標本照片及線圖（中國科學院古脊椎所圖片）
該標本由美國菲爾德自然歷史博物館於2022年收藏，是目前發現體型最小的始祖鳥標本，只有近鴿子大小，標本極為完整，大部分骨骼保存較為立體，同時保存有罕見的軟組織（如皮膚、趾墊）和羽毛等重要信息，為深入理解其形態信息與生態適應提供重要證據。
研究奠定化石鳥類頭骨分析基礎
基於這件標本的保存狀態， 胡晗帶領研究團隊成功對標本進行高精度CT掃描和三維重建，結果顯示，該標本幾乎完整保存了整個頭骨，尤其罕見地保存了完整的齶區結構。胡晗指，一結構表明，始祖鳥的頭骨形態介於傷齒龍類和其他白堊紀鳥類之間，代表著從非鳥恐龍缺乏靈活性的頭骨向鳥類更輕便靈活的頭骨過渡的關鍵階段；此次重建的結果不僅為理解始祖鳥自身特徵提供了重要線索，也為今後開展化石鳥類頭骨的三維功能形態分析奠定了基礎。
趾墊形態說明具備地面行走能力
除了骨骼信息外，研究團隊在標本上發現多處清晰的軟組織痕跡，尤其是足部保存的趾墊形態與現生地棲鳥類相似，說明其可能具備良好的地面行走能力，顯示始祖鳥的生活方式較以往的認知更為多樣。與此同時，芝加哥標本是首件發現三級飛羽的始祖鳥標本。這種附著在肱骨和尺骨上的羽毛位於翅膀和身體之間，可能作用於提高飛行效率。這一結構在非鳥類恐龍中從未出現，顯示這些羽毛可能是為了適應主動飛行而演化出的創新特徵。