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現實中只是個小職員的軍武 / 科普愛好者
日前俄國不具名航天高層人士,透過塔斯社記者的報道,不點名指責美國太空人和2018年10月國際太空站空氣洩漏事件有關。事件加上近日發生的太空站姿勢調整引擎事故,可能進一步加劇美俄太空事業間的爭執,並進一步影響美俄兩國在太空站上合作的關係。
太空艙穿洞漏氣是太空事故的頭等大事,太空人會面對艙內空氣流失及缺氧的風險,所以一旦發生,需要及時處理,否則只有撤離一途;若穿洞漏氣的部分涉及重返大氣層的太空艙,則更為危險,進入大氣層後可能會因高溫離子氣體進入,繼而燒毀整個太空船,或者令氣動結構破壞,令飛船墜毀。
2018年8月29晚上,國際太空站(ISS)第56/57次任務期間,地面控制中心發現太空站出現輕微氣壓下降情況,並於第二天太空人睡醒後著其進行檢查。及後太空人在聯盟9號太空船 (兩個月前搭載三名太空人前往國際太空站的太空船,會一直泊在國際太空站至該批太空人「下更」返回地球為止) 上找到一個2MM破孔。俄國太空人先後利用Kapton聚酰亞胺膠帶和特殊畢地 / 環氧樹脂填補破洞,解決漏氣情況。12月11日57次任務的人員準備返回地球前(時58次任務的人員已先登站),兩名俄國太空人出艙拍攝破孔並取樣,準備回地面作進一步調查。
這種破洞其實不算什麼新鮮事,軌道上的火箭 / 衛星小碎片及繞太陽軌道運行的微流星體撞擊,就可以造成小洞,若有足夠力度的話,甚至可以穿透10多MM厚的鋁殼,造成穿洞,不過絕大部分穿洞都很微小,就算擊穿,因為太空站外殼還是比飛機蒙皮厚不少,很難造成快速失厭或破裂;另外溫度變化太激烈,熱脹冷縮下外殼接口也可能出現微小裂縫,去年開始太空站星辰艙發生的緩慢洩漏就可能歸因如此。
當然這也可能是地面人員工作時不慎或故意鑽穿,但在升空前太空船都會做加壓實驗,穿洞很容易檢測出來並加以補救。然而當時太空人發現這個洞是由內部鑽穿的,而且附近有不少奇怪的刮痕。若果鑽孔是在地面造成的,因為工作環境穩定,沒理由會跑出這麼多和鑽孔直徑相約的刮痕。而且經計算這個孔可在兩星期內令國際太空站完全失壓,但空氣洩漏是在發射兩個多月後才發生,當時已有人懷疑有太空人在做手腳了。
調查完成後,俄方斷定破孔是由內部鑽穿的,而且似乎是太空船升空後才發生,但就沒明言事故原因。不過之後俄國內部就開始傳出當時也在太空站的三名太空人之一-美國太空人及醫生Serena Auñón-Chancellor上,至今年四月,俄國一名太空人更明言該女太空人因為發生血栓,想盡快撤回地球接受治療而試圖破壞飛船。這個指控無法證實,不過Serena Auñón-Chancellor患上太空血栓的問題在往後一篇醫學論文中被披露。
結果到本星期五,俄國塔斯社(TASS)記者Mikhail Kotov訪問了俄國太空工業不具名高官並反擊美方對俄國太空工業的12指控時,再度「扒出」這件事,並直指該太空人因為患有血栓,導致心理出現問題,並試圖破壞太空船以能快點撤回地球;其次,這名高官又透露當時太空站俄方和美方交接區(註:即中央的團結號節點艙)的閉路電視監控系統無故被關掉,另外,美方也拒絕俄方的測謊要求,同時也拒絕讓俄方檢查器材與鑽具;更有甚者,他指出8個鑽洞 / 刮痕只能表明鑽洞者是在太空中並在沒有適合固定工具下鑽出的,而且這名鑽洞者也不清楚其結構,因為其中一洞是鑽在聯盟號太空船的框架上,那裏的鋁材更厚,2MM鑽頭要鑽更久才能鑽穿。
及後有美國航天發燒友透過這篇報道所公開的訊息,猜測受訪者應該是俄國現任俄羅斯聯邦航天局總裁德米特里·羅戈津 (Dmitry Rogozin)。若是由他作出指控,這指控的層級比過去高得多。
誠然,德米特里·羅戈津過去的言論有時頗為出格,跡近「爛口」,而指責女太空人因為太空血栓而破壞太空船企圖提早撤走,說辭也十分跳躍;再講,地面技術人員錯誤鑽穿洞後把洞口補上填充物及黏合劑以蒙混過關也非沒有可能。然但由封補破洞的照片看來,那些相當明顯的刮痕及似乎沒有化學物質黏在鑽子附近,也是很難解釋的;另外,刮痕亦相當明顯,就算孔洞被封,總檢時也應該比較容易發現刮痕。與此同時,太空總署未知是否不想和俄方有什麼糾纏,並未對指控作任何直接回應,並拒絕提供和太空人有關的任何醫療訊息。
當然,由於案發現場已在大氣層中燒毀,俄方拒絕公開報告且美方也無意擴大事件,這件事很可能又成為人類太空發展史中一齣羅生門戲劇了。
太空總署對是次任務的介紹,當中亦簡述了漏氣事件。
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