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5月29日凌晨1時31分西昌衛星發射中心以長征三號乙運載火箭，成功將行星探測工程天問二號探測器發射升空（《新華社》圖片）
由長征三號乙運載火箭搭載的行星探測工程天問二號探測器，29日凌晨1時31分於西昌衛星發射中心成功發射升空。主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣並返回地球，此後再對主帶彗星311P開展科學探測，這是中國首次展開的小行星探測與採樣返回任務。
首次小行星探測與採樣返回任務
《新華社》29日引述國家航天局消息報道，由長征三號乙運載搭載的火箭行星探測工程天問二號探測器，29日凌晨1時31分於西昌衛星發射中心發射升空，火箭飛行約18分鐘後，將探測器送入地球至小行星2016HO3轉移軌道，探測器太陽翼正常展開，發射任務取得圓滿成功。
天問二號任務設計周期約十年，要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣並返回地球，此後再對主帶彗星311P開展科學探測。此是中國繼探月球及火星後，首次展開小行星探測與採樣返回任務。
此次任務對象具有極高科研價值
對於此次任務針對小行星2016HO3及主帶彗星311P，國家航天局探月與航天工程中心副主任韓思遠表示，小行星2016HO3是人類目前發現的地球準衛星之一，保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的「活化石」，具有極高科研價值。
主帶彗星311P是運行於火星與木星軌道之間小行星帶中的小天體，同時具有傳統彗星的物質構成特徵和小行星的軌道特徵。對該主帶彗星進行探測，有助於了解小天體的物質組成、結構以及演化機制，填補太陽系小天體研究領域的空白。
任務對火箭的入軌精度要求更高
中國航天科技集團專家魏遠明表示，本次任務是長征三號乙運載火箭首次執行地球逃逸軌道發射，對火箭的入軌精度要求更高，如果將火箭入軌比作投籃，這次的難度就像從上海投球到位於北京的籃筐中，籃球不僅要準確入筐，還要以特定的角度和速度。
中國航天科技集團專家陳春亮介紹，天問二號探測器上配置了中視場彩色相機、多光譜相機等11台科學設備，助力探測器在飛行過程中對小行星和主帶彗星進行探測，獲取科學數據。
由於小天體引力非常弱小，堅硬表面易造成探測器反彈，而鬆散表面又難以阻止探測器下陷，探測器的控制必須精準。據介紹，探測器將採用「邊飛邊探邊決策」的策略，從距離目標天體約2000千米開始，基本自主開展目標天體精準捕獲、逐步接近、科學探測和樣品採集。
此次任務實施周期長風險難度大
國家航天局局長單忠德表示，實施天問二號任務，推動星際探測征程接續前進，邁出了深空探測的新一步。任務實施周期長，風險難度大，後續還將經歷10餘個飛行階段。在完成小行星採樣任務後，天問二號返回艙預計於2027年底著陸地球並完成回收；此後，主探測器將按計劃繼續飛行，前往主帶彗星311P開展後續探測。