編按：神舟21號的整備情況。經過近五年的任務，天和核芯艙好像都愈來愈多插件了。(網絡圖片)

神舟二十三號飛行任務，將於周日（24日）晚上11時08分升空，乘員包括指令長朱楊柱，航天駕駛員張志遠，以及來自香港的載荷專家黎家盈。

「載荷專家」（Payload Specialist）的出現，標誌着太空探索從「冒險飛行」走向「科研應用」的重要轉折。早期的太空人全都是頂尖的軍隊試飛員（如美國的阿波羅計劃、蘇聯的東方號），首要任務是確保飛船安全往返地球。隨着太空技術日趨成熟，科學家們迫切需要將真正的實驗室搬上軌道，於是催生了「載荷專家」這一專為非職業航天員設立的職位。

編按：在載荷專家出現前，負責做實驗美國太空人的職稱是科學太空人，最早也是出現在七十年代「天空實驗室」，這早期太空站的內部空間相當巨大，但設計上也只能容納三人，所以即使能駐留，也無法容納其他專業人員。(圖片來自連結1和連結2)

美國NASA在1970至80年代的太空穿梭機（Space Shuttle）計劃中率先引入載荷專家，允許科學家升空操作專業儀器。1983年，西德物理學家梅爾博德（Ulf Merbold）搭乘美國哥倫比亞號（Columbia，STS-9）升空，成為NASA首位非美國籍載荷專家，他在軌負責歐洲太空總署（ESA）的多項微重力實驗。不過，1986年「挑戰者號」悲劇發生後，NASA出於安全考慮，大幅收緊了載荷專家的選拔標準，並逐漸將其職責併入全職的「任務專家（Mission Specialist）」；到了2003年「哥倫比亞號」事故後，該職位被徹底終止。

美國自己的載荷專家職位的出現，其實和太空穿梭機的出現有關。太空穿梭機乘客可以增加到七人，而且任務期比較短(最長不會超過一個月)，有足夠裕餘搭載受過短期訓練合格的科學家和操作特別載荷或器材的技術專家，另外也能搭載一些特別計劃人士。1986年1月挑戰者號太空穿梭機爆炸事故中就有兩位載荷專家隨機，一位是休伊飛機公司的工程師格里高利·賈維斯(Gregory Jarvis)(左2)，另一位則是著名的太空教師計劃參與者克里斯塔·麥考利芙(Christa McAuliffe)(左1)。雖然事故原因和太空人根本毫無關係，但美國太空總署還是決定收緊載荷專家的訓練要求和機組人員睇齊。(圖片來自連結1和連結2)

蘇聯與後來的俄羅斯，雖然在職稱上不常用「Payload Specialist」這個英文字，但其「研究航天員」（Research Cosmonaut）在功能上完全對等。國際太空人計劃（Interkosmos）：從1970年代末開始，蘇聯通過國際合作合作，將盟國的科學家送上「禮炮號」和「和平號」太空站。俄羅斯自1990年代甚至向西方開放名額，例如英國首位太空人沙曼（Helen Sharman，化學家）和東京廣播公司（TBS）的記者秋山豐寬，都是經過短期密集訓練後，以研究航天員身份進行專門工作。

編按：蘇聯對於「研究航天員」的定義比較寬鬆，有真正科學家可上的，但早期商業資助短期太空人計劃也包括在這個名目內，TBS電視台贊助日本著名記者秋山豐寬在和平號太空站逗留一星期，就是一例。(網絡圖片)

中國載人航天的航天員選拔，亦遵循了從職業飛行員向專業科學家擴展的規律。在第一批與第二批航天員中，成員皆出身自空軍飛行員，負責全盤的飛船操控與維護。隨着中國天宮空間站於2022年底投入營運，空間科學實驗需求大增，中國在第三批航天員選拔中首次加入載荷專家，並在神舟十六號任務中送上首位載荷專家——北京航空航天大學教授桂海潮。及至第四批選拔，國家更破天荒向港澳地區開放名額，最終選拔出黎家盈，使港澳創科力量得以正式納入國家航天工程的核心梯隊。

中國對於載荷專家的定義要求似乎和美國在90年代的處理很相似，可以是平民但訓練必須做足(即貫徹三年訓練)，除作為計算機工程博士的黎家盈博士外，好像神舟21的張洪章和神舟16的桂海潮，都是具博士學歷但沒有軍方飛行員背景的科學家。(圖片來自CCTV)

黎家盈博士此次的任務，正是站在全球數十年太空科學發展的肩膀上，將香港科研的結晶帶到380公里高空的太空實驗室，不僅實現了香港人多年的太空夢想，亦讓香港在國家航天史上留下首個足印。