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現實中只是個小職員的軍武 / 科普愛好者
承上篇,為了突破死局,雙方都搞盡腦汁,創造不少新方法或新戰術,但成效仍是不彰。後來德國索性改變步兵組成及戰術,成立風暴步兵,即以受專門戰壕戰及突擊訓練的精銳步兵團,配合度身訂造的近距支援武器(由大裝彈量手槍、輕機槍場以至小型直射支援火砲),對戰壕系統進行滲透突擊。這種新式步兵戰術雖在初戰中連番得手,但精銳步兵仍是血肉之軀,其實也抵不住不斷滲透下的消耗。
既然什麼計策也不湊效,剩下的手段就只有技術了,有人就建議大量投入飛機,攻擊敵方陣地甚至對敵後進行戰略轟炸。構想雖極富創造性,但那時代帆布雙翼、三翼機根本沒有這樣的航程、火力、速度及攻擊準確度,去完成以上的任務。
要抵消戰壕戰系統及機槍交叉火網對進攻力量(步兵)的消耗,同時又能讓陸軍重新獲得展開、戰術機動的能力,一種同時具備「攻」「防」「走」甚至「載」,能突破戰壕的載具,似乎已不可或缺了。
1895年-1905年,世界交通運輸出現了全新局面,這局面可說是由1897年第一部實用內燃機(柴油機)正式投產開始。這是首台以汽油類燃料為動力的機械,特點是引擎單位重量的馬力比蒸氣機大得多,而燃料則是遠比煤輕的汽油 / 柴油。柴油機亦連帶令汽油引擎發展加速起來。各種內燃機的發明為交通功具提供了足夠輕又具足夠馬力動力系統,並促成動力飛機於1903年的誕生;然而沒太多人留意的是,汽油/柴油機亦大力促進實用野外動力載具的大躍進,當中就包括履帶拖拉機。
履帶車越野的原理,在於將全車重量分散至地面,單位重量及壓力較小,那履帶車就不容易沉入有鬆軟表土的地層;另一方面,由於接觸地面的面積增加,履帶車有更強的地面咬著能力,故更容易在崎嶇不平的野外土地上移動。當年履帶拖拉機雖然十分原始,例如只使用木頭履帶,甚至連透過履帶差動來轉向都未能做到(結果當年幾乎所有拖拉機都要一對轉向輪),不過已經有比較良好的越野能力。而履帶拖拉機的出現,其實也吸引了軍方的注意,各國其實都購買了數量不等的各類型拖拉機做研究,不過在一次大戰之前,除嘗試過運兵實驗及作為拖動重榴彈砲的拖車外,軍人們暫時也未能發現其他用途,直到一次大戰演變成「往前線丟人肉」之後……
正如一戰時的英軍戰車部隊指揮官、著明戰略家及日後西方裝甲兵理論的先驅富勒(JFC Fuller)於其鉅著《西洋世界軍事史》中所言,最初出現的坦克,並非單純的增加攻擊手段,本質上是一種把傳統攻擊手段機動化(或直白一點,把軍艦用在陸地上),把砲兵裝甲化、機動化,既能越過地形屏障及步兵、防禦工事障礙、令機關槍再不能起作用,又能抵近射擊陣地,使火力投射能力及準確度大大提高,甚至能載著並掩護步兵,令其在最少傷亡下奪下任何戰壕防禦工事(而最早提出這個觀念的,是1878年法國陸軍上校布拉肯布里)。
基於這種思想,以及當時的戰術需求 / 技術限制,坦克最初沒有走向日後的「騎兵」方向發展(即前出偵察、高速、衝鋒或側翼打擊),而是單純針對移動穿越戰壕區並對戰壕系統進行打擊,方便步兵佔領,結果研製出來的就是長度達7.75米(比M1只短18厘米)的MARK I戰車。這個長度,配合翻越車頂的長履帶,更加適合翻越較闊的戰壕,後期更加上柴梱,以方便越過更闊的反戰車壕。不過這個設計換來龐大的身驅及巨大的重量,加上當時馬力十分小的引擎(105匹馬力引擎卻要帶動28噸以上的車體),結果最高速度只有每小時6公里,理論航程也不超過40公里,在一般路面上,只比人類步行速度快一點點。
戰車首次投入的戰役是1916年的索姆河會戰,而最初的坦克戰術要求也很簡單:集中數十輛在戰壕防區的正面「打洞」,利用自己的防護能力及越壕能力進行正面突破,盡量用抵近砲火及機槍破壞對方防守,然後讓己方部隊突入缺口,清掃障礙。然而,協約國軍投入坦克的第一年,其實仍出現各式各樣的問題:
1. 技術問題:早期坦克大都是以拖拉機底盤或懸掛系統作為行走機構的。履帶拖拉機在行走較軟的地面時不是問題,但要行過已被炸到變成月球地形的無人區又爛又軟的土地,然後又要在猛烈砲火攻擊下穿越10-12公里爛地,可不是原拖拉機底盤的持續運行能力可承受的;另一方面,大部分早期坦克還未有懸掛系統,行走速度受到嚴重限制,行走過份崎嶇的地形時,不但嚴重損害坦克的路輪與履帶系統,也嚴重影響車輛的舒適性。更重要的是,剛開始發展時大部份坦克都偏重(如英國馬克系列都有25-30噸),比當年最重型的拖拉機還重10至15噸,這重量對於早期坦克的傳動系統、路輪、帶動輪等均太重,運作中經常處於極限負荷狀態,結果協約國軍早期坦克的可靠性,甚至還差於日後納粹德國那些超重型坦克。
2. 戰術問題:這才是更大的問題。由於早期坦克速度緩慢,1小時最多挺進6-8公里,加上故障率高,以及受到戰場上各種火器射擊(儘管大部分都打不穿),通常在5-6公里就會故障停下來;更要命的是,早期坦克並未配備無線電,加上基本戰術是單獨衝鋒,然後由躲在戰壕預備的步兵一舉衝前佔領與擴大缺口,其實步坦協同的意識十分薄弱,甚至幾近於零;坦克指揮官只能用旗號及信鴿聯絡後方,協同進攻,而這種通訊方式,在戰場上混亂及煙霧瀰漫的環境,效果只會很差。最後,步兵普遍都不能作出快速反應,守方德軍不但很容易重建陣地,已進入戰壕系統中的坦克也很容易被孤立並各個擊破。結果坦克在頭一年的使用就出現十分滑稽的現象:坦克一出,幾乎能立即突破第一列戰壕,但總會後勁不計,英軍亦被迫撤回原地。不過,行動雖然失敗,但英軍至少做到兩年來無法完成的事:1. 輕易衝過第一層戰壕;2. 死傷較之前減少。
直至一年後的1917年11月,協約國軍發動康布雷會戰前,才研發出更良好的坦克戰術:
是役首階段相當成功,戰線被突破最多達8至10公里,整個戰壕系統幾乎都被衝破,部分坦克更衝進康布雷市郊的小鎮,只是由於坦克部隊的機械故障及深入後與步兵協調不足,結果部分坦克被德軍孤立並各個擊破。由於衝擊過程損耗較大,且康布雷戰役只是一個側翼攻勢,並沒有預想到大舉突破戰線並深入後方,後續部隊亦部署不足,只夠守著戰線用,及後德軍又集中部隊大舉反擊,奪回大半失地。
是次戰役大幅強化了協約國部隊運用坦克的信心,並摸清應有的戰術,例如更好的步坦協同及更多近程火力支援;另一方面,德軍亦開始發展出相應的反戰車戰術,例如利用步槍穿甲彈、毛瑟 1918 反戰車槍及77mm輕野戰砲改裝的臨時反戰車砲。然而,前兩者射程範圍仍在坦克砲及重機槍的射程內,初代反戰車砲的初速又不足以在射程內保持理想的平直彈道,瞄準亦有難度,若協約國軍坦克有步兵的掩護,這些武器在射擊一兩次後就很容易被坦克反制。至於德軍坦克方面,雖然生產了A7V坦克,但其過於巨大且可靠性更差,性能上也無法壓制英軍重型坦克,且產量也只有20輛,根本無法進行有效的反裝甲戰術。
1918年,由於東線蘇軍與德國停火並退出戰爭,令東線部隊可投入西線進攻,德軍雖在18年的春季攻勢中取得優勢,但協約國軍在不同戰線上都投入坦克,在反攻上更容易得手,而且這些新坦克的可靠性也已大幅提高(例如Mark V戰車),且也有不少輕型坦克如雷諾FT及小獵犬,可靠性及行走性均更高,突破更深入,進一步加速德軍的消耗。加上美軍增援陸續投入戰場,結果多出來的德軍50個師在不足四個月內就被消耗大半,第二次馬恩河會戰後期,協約國軍更發動一次以坦克為主的反擊戰(即蘇瓦松會戰),是役投入接近500輛坦克。
坦克的大規模反擊令德軍原已緊促的戰力更雪上加霜,再也無法補上缺口,最終需大規模撤退。協約國軍基本上完全收復春季戰爭的失地並造成德軍重大傷亡;隨後的亞眠會戰及幾次大攻勢,協約國軍再以裝甲優勢照版煮碗,德軍被迫撤回到德法邊境附近,而且傷亡慘重兼無法短期內補充,加上國內局勢急劇惡化,最後只能在11月11日向協約國軍求和,第一次世界大戰正式結束。
由戰車初期發展可知,這是一件功能性武器,目的只是針對戰壕戰地域,或協助步兵作短距離攻堅作戰等。就算到1918年,其時速仍不具備進行縱深攻擊的能力,突破後還要靠步兵繼續進攻了,故步兵傷亡仍然偏高。然而,部分先驅已預見技術進步將可賦與戰車作為機動與進攻主力-就在1918年,英國人已在其小獵犬輕型戰車上試裝300匹馬力引擎,使其獲得達30公里的路速;同年,美國工程司克里斯蒂(J. Walter Christie)更研發出全新懸掛系統,令坦克的路上及野外速度大幅提高達3倍。這終於開始了戰車由「局地攻堅車」蛻變為陸軍主力裝備的20年「漫長」過程。
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