NASA畫家構圖

美國太空總署（NASA）將於26日進行雙小行星改道測試（Double Asteroid Redirection Test，DART），將把一架太空探測器撞向一顆小行星以改變其軌度，測試結果或於未來有助地球避免受行星撞擊的災難。

探測器發射後十一月將達小行星

NASA於2018年批准進行DART計劃，同名的太空探測器於2021年11月24日發射升空。任務的測試目標為圍繞雙小行星迪迪莫斯（Didymos）的小行星迪莫莫斯（Dimorphos），迪莫莫斯距離地球約960萬公里，直徑約160米，本身不對地球構成任何危機。

DART太空探測器自發射以來已飛行1100萬公里到達迪莫莫斯，並將在9月26日美國東岸時間晚上7時14分（本港時間27日早上7時14分）以每小時22,500公里的速度撞擊迪莫莫斯，留下數十米大的坑，有科學家形容猶如把高球車撞進吉薩大金字塔一般。

DART任務概覽（NASA圖片）

軌道改變結果預計需數星期確認

撞擊預計不會把迪莫莫斯摧毀，但引致的軌道變化將隨時間放大，可能需要數星期時間確認初步觀測結果，亦會有另一個名為Hera的探測器於2024年升空，提供更詳細的數據，迪莫莫斯受撞擊後的軌道預計也不會對地球做成影響。若任務成功，迪莫莫斯將成為太陽系中第一顆軌道受人類改變的天體。

地球目前並沒有任何受行星撞擊的急切危機，但有NASA項目主管表示，即使DART探測器不成功擊中目標，測試結果仍能提供寶貴的見解，這就是NASA已預早開始測試的原因，而非等到有需要的時候才進行測試。