準備自動脫離太空站前的星際客機（Starliner）。(圖片來自NASA)

波音星際客機（Starliner）於美國東岸時間9月6日晚上8時04分 (北京時間9月7日上午11時)開始無人脫離太空站重返大氣層的階段，最後於凌晨時左右成功於新墨西哥洲白沙導彈試驗場著陸。

當然，這次算不得上成功 / 成績停留在第二次軌道行試驗階段，因為機件故障問題比較「誇張」，而且船上部分系統一經啟動後的適航期也即將屆滿，即使大半修復也可能存在安全隱患，權衡過後波音只能讓兩位太空人繼續留在國際太空站，飛船以自動狀態並在不需開動氦氣加壓系統洩漏的引擎下脫離太空站，並進行比較簡單的重返大氣層程序。

 星際客機重返大氣層的片段，比較可惜的是，主要故障原本在星際客機的推進艙中，但星際客機只有返回艙能回到地面，推進艙是會丟掉在低軌道的，研究人員沒法透過實物真正了解事故原因。

事實上，星際客機的故障情況在過去而言都是比較少見的事，這種載太空人到太空站的太空駁艇，通常只有載客及載貨任務，系統不算很複雜，近年駁艇事故或故障紀錄也不多，比較出名的也就聯盟系列飛船(無他，聯盟飛船的任務次數本來就佔了載人航天超過一半紀錄)的洩漏冷卻劑事故，這還似乎是給微流星體撞成的。星際客機的故障與不斷拖延也是過去罕見的，而且到現在都未能完全了解故障確切成因。

 美國太空人尼克·黑格和俄國太空人亞歷山大·戈爾布諾夫，前者原本只是駕駛員，但在新任務調動後變成了指揮官，而且他之前從來未搭乘載人龍飛船升空，但卻有兩次搭乘俄國聯合號太空船的經驗，其中一次還是緊急逃生；後者則是第一次進入太空的任務專家。(維基百科)

這次不算成功的任務，不單打亂NASA的太空站任務，更可能影響星際航機計劃在財務上的可行性：首先，9月底升空的SpaceX Crew-9的輪換計劃已經被打亂，四名原乘員中的Zena Cardman和Stephanie Wilson無法乘行，以在回程時順道換走現時滯留國際太空站的兩名星際客機的太空人與試飛員；其次，波音自己很有可能失卻明年進行首次商業載人往返太空站的任務，至少2025年初的任務去年早就因計劃延遲而轉移給SpaceX (成為SpaceX Crew-10)，而且以現時情況看，如果Starliner的修復及改進未及預期，仍未能到達可飛狀態，NASA也會再下訂一架龍飛船進行人員輪換(暫定SpaceX Crew-11)。

這意味著Starliner進行商業載人可能要延至2026年，這意味著原本已達15億美元的波音對星際客機的額外投入會進一步上升，若果傳聞中NASA的商業載人航天計劃中有扣回部分資助的懲罰性條款確實存在，那波音就有可能取消整個計劃。

 波音的競爭者不單單是SpaceX，短期內將展開試射的藍起源公司新格倫號重型運載火箭，以及Sierra Space以X-38計劃重啟並發展而成的逐夢者客貨運飛船，也會成為波音航太的有力競爭者，尤其是兩間公司計劃將逐夢者作為新格倫火箭的載人方案(把上面級換成逐夢者)後。(圖片來自連結1及連結2)

沒能否認的是，波音航太在軍用衛星方面有著巨大的技術優勢，但在火箭與載人航天上已經落後不少，尤其研發周期過長但產品差強人意，且已陷入項目虧損狀態已是一大硬傷；但對波音最大的不利是，近年層出不窮的問題開始迫使用戶們要用「放大鏡」詳細檢查，甚至連星際客機計劃都「凍過水」時，SpaceX和其他新競爭對手也正在擠佔波音在其他太空計劃的未來：SpaceX的星艦和一系列和月球登陸有關的航天器就不用說了，年末新格倫重型運輸火箭和2025年初的追夢者貨運飛船，都對波音的星際客機計劃，以及有份經營的ULA所設計火神半人馬座運載火箭造成巨大威脅，尤其是追夢者雖然是貨運火箭與載人沒什麼關係，該公司已得到資金並準備和藍起源公司合作，並以追夢者為基礎發展載人版本。由於追夢者原本是由X-38載人軌道及重返大氣層滑翔器重新發展過來，前期研究早已完成，要發展成載人系列相對會更容易，屆時星際客機的重要性只會更低。

SLS事實上是以太空穿梭機的基本配件重新組合而成的超大型運輸火箭，全新的設計不多，當初這做法明顯是要加快設計速度。不過由現時的情況看，SLS的發展與建造還是很慢，其完全體還有很多問題需解決，至於這是否屬於系統整合上的缺失問題，還是工業能力停滯不前，致令障礙不斷，那就不得而知了。(圖片來自NASA)

再翻查一下，NASA未來很多登月和繞月軌道登月支援太空站、以及2030年可能實現的商業運作近地軌道太空站，都未見波音航太的「身影」；現在他們主要涉獵的還是SLS重型火箭及第四次阿提密斯任務中SLS BLK-1B火箭的新上面級(EUS)的開發工作，但現時波音已因超支及品質控制缺乏有效監管及EUS開始延遲問題而受NASA猛烈抨擊，這甚至有可能影響阿提密斯3號初次登月(象徵性多於任務性)。

阿提密斯3的登陸計劃有可能給拖延至2027年後才能進行。事實上，若果波音航太像其客機部門般，連基礎工程問題也沒法好好控制的話，新興初創企業或大型新的太空發展公司取代這些看來已老態龍鍾的龍頭航太工程企業，似乎不是不能想像的事。

阿提密斯計劃的登陸器候選方案其中兩個：SpaceX的HLS(星艦上面級改裝的直接落月方案)及藍色起源的藍月方案(未採用)。前者已成第一方案，後者雖落選但該公司把設計融入到多家公司合作的ILV著陸器上，並成為第二方案。由於星艦仍在測試，HLS落月器很可能趕不及首次登月，故ILV現在的機會反而較大。至於波音的競標方案，早就…………(圖片來自NASA)