美國空軍正在重新考慮其下一代制空戰鬥機（NGAD）計劃的設計概念，因為不斷膨脹的成本和緊張的預算使當前的概念受到質疑。圖為洛克希德・馬丁公司 NGAD 的概念圖。（洛馬網站擷圖）

美國空軍部長肯德爾日前在接受《防務新聞》獨家採訪時表示，美國空軍並未放棄建造先進的下一代戰鬥機（NGAD）的計劃，但確實需要重新設計以控製成本，並更好地整合計劃中的無人機僚機。經過改進的下一代製空戰鬥機平台最終可能會配備比最初計劃更簡單、更小的發動機，以壓低其價格。

最近幾週有傳言稱，由於資金短缺，美國空軍在制定 2026 財年預算時，NGAD 項目可能會受到影響，更有傳言整個項目有被取消的可能。美國空軍部長肯德爾（Frank Kendall）早前告訴《航空周刊》，隨著「優先事項」的增加，空軍必須重新考慮其 2026 財年的支出計劃，並且必須確定提供主導空中力量所需的系統組合。

《防務新聞》報道擷圖。

為此，《防務新聞》6月28日在五角大廈接受採肯德爾，訪問內容於7月2日作出報道。肯德爾表示，美國空軍並未放棄建造先進的下一代戰鬥機的計劃，但確實需要重新設計，以控製成本並更好地整合計劃中的無人機僚機。

肯德爾的原話稱，「NGAD 系統系列概念仍然很活躍」。「我可以告訴你，我們正在研究 NGAD 平台設計概念，看看它是否是正確的概念。 ……我們正在考慮是否可以做一些更便宜的事情，並在那裡做一些權衡」。

他同時稱，目前 NGAD 的成本預計約為 F-35 戰鬥機的三倍，這意味著 NGAD 的單價可能接近每架 3 億美元，這將極大限制其潛在機隊的規模。他又表示，「理想情況下，我希望將其（NGAD）降低到低於F-35，或至少在 F-35 的範圍內」。

美國空軍部長肯德爾表示，經過改進的下一代制空戰鬥機平台最終可能會配備比最初計劃更簡單、更小的發動機，以試圖壓低其價格。 （美國空軍圖片）

NGAD 是美國空軍的第六代戰機，原計劃在 2030 年代取代 F-22 戰鬥機。它將裝備尖端傳感器、武器和提高與衛星和其他飛機連接能力等技術。由於技術「超前」，很多將使用到 NGAD 的新技術仍處於保密狀態，早前只公開了部份將在 NGAD 上使用的新技術，包括使用自適應變循環發動機（Adaptive Cycle Engine），以及可以與自主無人機僚機（稱為協作戰鬥機，CCA）配合執行任務等。

更小、更便宜的發動機？

肯德爾說，空軍在重新考慮其未來戰鬥機概念時，也在研究 NGAD 的尖端推進系統，「我們正在尋找的是該平台最具成本效益的推進系統」。他說，空軍仍然希望使用自適應變循環發動機來提高 NGAD 的航程和燃油效率，但當尋求降低 NGAD 的成本時，就必須降低複雜性，同時還要減小發動機的尺寸。

退役空軍中將、原負責戰略、整合和需求的前副參謀長希諾特（Clint Hinote）上月底曾告訴《防務新聞》，下一代自適應變循環發動機計劃相對昂貴，可能會提高 NGAD 的整體成本。雖然用於 NGAD 的發動機和其他系統代表了「革命性的」的技術飛躍，但這些功能並不便宜。自適應發動機的成本已阻礙空軍將其安裝在 F-35A 上，而且海軍陸戰隊的 F-35B 及海軍的 F-35C 不相容。

今年決定中標承包商已不可能

去年 5 月，美國空軍稱將向美航空製造業界發出機密招標文件，並計劃能在 2024 年向中標的承包商授予 NGAD 項目的 EMD 合同。當被問及今年是否仍會簽訂這份合約時，肯德爾對《防務新聞》表示：「我還沒有準備好談論任何具體的變化」。 

空軍希望在 2025 財年為 NGAD 的研發投入超過 27 億美元，另外 5.57 億美元計畫用於 CCA。未來幾年，NGAD 的研發支出將穩定成長，到 2029 財年將達到 88 億美元以上，CCA 支出則將達到 31 億美元。

美國空軍一再尋求將 32 架 F-22A Block 20 戰鬥機退役，以便為 NGAD 騰出數十億美元的資金。但國會去年拒絕了空軍的退役提案，並似乎準備在 2025 財政年度預算中再次阻礙這些計劃。

目前，諾斯洛普・格魯曼公司去年退出了作為 NGAD 主承包商的競爭，洛克希德・馬丁公司和波音公司成為剩下的兩個競爭者，情況與 20 年前的 F-35 類似。