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現實中只是個小職員的軍武 / 科普愛好者
英國自1997年後首次再進行部署的遠洋作戰航母戰鬥群CSG-21,已於5月21日起航。這次遠洋部署歷時可能達七個月,且足跡由地中海、印度洋以至整個東亞,出動三國共9艘水面及1艘潛艇。過程中更將於南海進行演習,基於6月初該艦隊的分遣隊曾於黑海跟俄國空中力量對峙過,而聲稱擁有南海主權的中方也有措辭嚴厲的回應,形勢可能會變得嚴峻,這似乎是大家都關心的問題。不過這次艦隊部署,其實可視為英軍新世代海上戰略的一種體現,這種新世代海軍戰略不單反映在今次的遠洋部署,也體現在本年3月公報的國防白皮書的海軍建艦計劃上。
英國對上一次的海軍發展方針調整,要數到23年前的1998年提出的戰略防衛評估 (Strategic Defense Review,SDR),當年可是工黨貝利雅管治的90年代,和同時代美國一樣,享受著冷戰結束及金融業高速膨漲帶來的景氣。當年確立了北約國家對外沒有特別針對的戰略對手、維護周邊安全與利益的戰略。相對而言,2021國防白皮書(2021 defence white paper)更像「逆周期操作」,英國面對的是一連串不利因素,例如後新冠經濟、脫歐可能造成的經濟衰退以及可能面對蘇格蘭獨立的問題,但其目標和企圖心卻非常遠大:
除將防務重點聚焦於傳統「威脅」俄羅斯外,還將焦點進一步投向印太地區及東亞,並以中國為嚴重挑戰與競爭對手。雖然聽起來有點奇怪,英國所在的五眼聯盟暫僅限於信息情報處理,中國又沒有對英的即時國防威脅,除香港問題所造成的「道義」衝突外,兩國理論上亦無核心矛盾,唯一可作的解釋是陷入右傾民粹主義的現屆英國政府,須緊跟傳統盟友及老大哥-美國政府的新世紀抗衡中國的「類」冷戰思維而已;另外,朝鮮和伊朗都成為其戰略上關注的目標,不過對英國而言,伊朗的威脅還是更實在而已。
另方面,本白皮書又強調英國在面對戰場模糊化、英國需要面對更多新戰場環境(由南歐至中東、印太,甚至包括直面俄國前線的烏克蘭),同時又指新世代軍事系統可能突破過去海空優勢系統,威脅傳統海權,故英國亦需提升相關能力加以應對。在此之前的2020年11月19日,英國首相波里斯.強森(Boris Johnson)公布防衛安全整合審查的結論(細節在2021年上旬公布),英國國防部正準備增加國防預算,在接下來四年達到241億英鎊(約320億美元)。
因應新的海軍戰略形勢,英國海上力量可能有何轉變?
海上部署核武器:預示的重新增加?
皇家海軍現時的核武力是以四艘前衛級SSBN為核心,不過因為90年代戰略環境寬鬆,每艘潛艇只配40個彈頭(每發導彈5個分彈頭,只裝8發彈)。然而,基於重新壯大海軍及加強戰略威懾力的需要,除發展新型SSBN無畏級外,還打算將現有核彈頭由現役180發提升到260發!這明顯是想重新加強對俄核威懾能力餘,也針對其他有限核武國(如中國或更接近歐洲的伊朗)的「威脅」。
航母加裝彈射器與搭載異國機隊?
雖然伊利沙伯女王號曾有改成常規空母的計劃,也有改裝空間,但基於預算問題,早早就放棄,皇家海軍甚至只會購買48架F-35B(即每艦最多只有24架),但現時英國亦正研究艦用忠誠僚機的「雌狐計劃」,由現時發展可知,這幾乎是日後空軍及海軍的標配,至少美、俄、歐及中都在發展忠誠僚機,故英國亦打算在航母上進行部署。
為支援該機在航艦上的運作,國防部正研究為兩艘航母配備各一條電磁彈射器及著艦索制動系統。留意的是這彈射器只有最大25噸級的彈射能力,意味不能起飛F-35C型,只能支援「雌狐計劃」中的多任務無人機。有指這種無人機將有攻擊、戰鬥機支援、預警及電子作戰等多項任務。
不過另一個比較大的轉變,可能就顯現在今次全球部署中:美國海軍航母戰鬥群在2000年代後就出現較嚴重的問題:雖然航母已實現全核動力化,但因為核動力航母維修時間更長,加上只有兩個航母打擊群在海外部署,常年全球最多只有3個航母打擊群能立即投入作戰(大部分時間只有兩個甚至更少)。若能借一艘英國大型常規航母作為備用航母,搭載陸戰隊的F-35B,任務彈性也會更大。
83型防空驅逐艦:
45型防空驅逐艦由於眾所週知的技術及動力問題,近年都成為碼頭女王,最誇張時甚至一整年時間沒有一艘能出海,雖然這問題有望在這兩年內透過加裝額外發電機解決,但英國已打算讓他們在2035-38年退役,每條船齡平均將只有25年,比42型驅逐艦短了3至5年。
新的防空驅大約在去年開始討論,當時還是叫T4X計劃,但在本年度正式取名83型(根據英國海軍的型號名準則,8X型代表多用途驅護艦)。由於同期加拿大會建設三艘以26型為藍本的大型防空艦,設計上已兼容大型防空雷達的能力,有消息指這型艦可能以26型為基礎,增裝防空火力及大型遠程相控陣雷達,除接替45型執行艦隊防空任務外,還可進行彈道導彈預警及攔截工作(加裝MK-41、標準3BLK IIA及SPY-7型雷達之類),作為英國海軍的防空核心。現階段這計劃還未開始細部設計工作,一切都言之尚早,但可預期的是這批軍艦在地位及技術要求上,都可能和意大利的新萬噸級驅逐艦及德國的126大型防空護衛艦相約。
26型多用途護衛艦-核心打擊主力?
小弟之前已介紹過26型護衛艦的事,現時可以肯定的是該艦首艦已完成船體工程,但因價格太昂貴,已經減到8艘的水平,然而火力反而進一步加強,達72個垂發的水平,可以說將會是日後英國海軍水面艦隊及反潛、近岸作戰的主力。
31與32型護衛艦-打雜先鋒?
對於皇家海軍而言,艦數不足以進行長期外洋部署已是長期令人困擾的問題,尤其是新建的26型護衛艦價格亦十分驚人,加上預算壓力,英國國防部於2015年底被迫將建艦數由13艘降至8艘。在這計劃下,英國海軍的驅護艦數量將會進一步跌至14艘,部署能力只能更弱,故於差不多時間透露將購入價格更便宜的多用途護衛艦(而為降低價格,該型護衛艦將使用多類由23型護衛艦拆下來的舊裝備),這亦即日後的31e型。
由於當初需求是要求較低價格,參與31型競標的五型號中,多是3500-4000噸的艦型,但2019年9月結果公布時,中標的其實是巴布克集團(Babcock)的箭頭140(Arrowhead 140)方案,並命名為激勵級(Inspiration class),首艦名命活躍號(HMS Active),該方案滿排達5700噸,且母型是來自丹麥海軍的伊萬·胡伊特菲爾特級防空護衛艦(Iver Huitfeldt-class frigate)。該艦勝出的部分原因,是採用了部分商規構造,在保持基本造價時,還有更大的裝備空間(例如艇庫 / 裝備艙、更多垂直發射系統空間)作多用途支援能力。
在31型加強配備的同時,為加強英軍可資使用的船艦,英國再於去年底提出32型護衛艦的構想。32型護衛艦和31型一樣,主要也是泛用型,但可能加入模組化設計,並主要應對低烈度衝突及支援瀕海策應群(Littoral Response Groups)。由於概念只是初步提出,究竟是31型的改良型,還是更小更便宜的全新艦型,那就不知道了。
簡單來說,31型及32型有點像「打雜」的護衛艦,目的是讓14條大型驅護艦(6條45型 / 83型及8條26型)解放出來,參與真正的大型作戰任務。
最後,是次國防白皮書關於海軍的部份,唯一不明確的是兩棲戰力;皇家海軍在2000年代中期兩棲力量達到70年代以來最高峰,計有一艘直升機母艦(海洋號)、兩艘阿魯比昂級兩棲登陸艦及4艘灣級民規版的船塢登陸艦,然而隨著金融海嘯爆發,海洋號及一艘灣級提早退役賣掉,現在皇家海軍只餘下五艘登陸艦,新計劃其實還有涵蓋陸戰隊,將陸戰隊維成兩個瀕海策應群。然而問題是除有將一艘灣級改良成多用途支援艦的打算外,白皮書並未就皇家海軍兩棲登陸需要附加詳解,也未就兩級艦的任何代艦列出計劃,當然更加沒有新加艦的規劃了。
雖然這次擴充計劃比歐洲其他海軍國家野心更大,但必須留意的是,這次海軍重建運動,其實還有很多未知之數。
1. 現階段,英國乃至歐洲防務最大威脅,仍然是俄國,尤其是俄國海軍的潛艇部隊……以現在防務經費吃緊而言,遠在萬里之外的東亞地區作戰,究竟對英國有什麼防務上的實際影響?而且因為這次海軍擴充計劃,無論陸軍及空軍都頗受影響,尤其英國北部與北約國家防空任務上,可能造成危機。
2. 本建造計劃很多都是強調將相相當多的艦艇建造工程分級蘇格蘭的船廠,似乎更視為挽留蘇格蘭與英國的企圖,然而蘇格蘭若為留在歐盟而決意獨立,由於英國不少造船工業都是在蘇格蘭,這究竟對於擴展計劃有多大的障礙?那建設大海軍這個附加價值還有沒有意義?
3. 近年積極改變英國國防戰略的約翰遜,只是靠脫歐派「上位」,但保守黨其他派系甚或工黨,會否吃他一套?他指出會於一兩年內退下首相之位,往後他的政治對手甚至敵人是否仍會緊跟美國?在這情況下,他的繼任者會否看在英格蘭近年福利遽減的情況,以軍事計劃為犧牲,加強福利開支?畢竟就算是右翼保守著名的邱吉爾,戰後遇到經濟或選情需要,也會很爽快的把國防預算大砍特砍,完全沒半點顧慮。
當然,一切都要看之後數年英國發展情況而定,然作為民粹領袖,我們不太見到約翰遜有更高瞻遠足的地方,由去年3月應對新冠危機,已可見他應對極為緩慢,錯失防疫良機,現時的經濟復甦大計也未見到有什麼突出之處。若英國本土環境未見任何改善,甚或同屬民粹主義運動的蘇格蘭脫英危機嚴重化,這次海軍擴張計劃就可能陷於岌岌可危的境地。
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