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1月20日,美國海軍伯克級導彈驅逐艦本福德號(USS Benfold DDG-65)駛入中國西沙群島領海,執行所謂「自由航行」任務,這是踏入2022年後,美國海軍首次進入中國劃定的領海海域內執行該項任務。近年,雖然美軍軍艦每隔一段時間便會駛入中國南海島礁12浬範圍內的水域,以宣示美國不同意中國所劃定的領海界線。值得注意的是,今次美軍軍艦的「挑釁」程度比過往似乎有所升級,進入到中方宣稱的領海基線以內的「內水」範圍,有評論認為此行動有測試中國底線的意圖。
據智庫《南海態勢感知計劃》推特帳號21日早上發布的推文顯示,今次本福德號不單駛進西沙群島12浬範圍內的領海,更進入了領海基線以內的「內水」水域,這是美國海軍對西沙群島執行所謂「自由航行」任務以來的第一次。該推文也說明,至少一艘解放軍海軍的 054A 護衛艦負責全程跟蹤、監視及驅離。
Playback: While USS Befold was trespassing the internal waters and territorial sea of the #ParacelIslands, at least one PLA Type 054 frigate was spotted monitoring USS Benfold, Jan 20.
Satellite image via @planet pic.twitter.com/5bdticGYYM— SCS Probing Initiative (@SCS_PI) January 21, 2022
針對美軍此一「升級」的行徑,中方的反應也比過往強烈,中國國防部及解放軍南部戰區發言人同時於20日晚發出警告。
國防部的聲明指,1月20日,美軍「本福德」號導彈驅逐艦未經中國政府批准,非法闖入中國西沙群島領海、內水。美方行徑根本就不是其宣稱的「航行自由」,而是侵犯中國主權、危害南海和平穩定的嚴重挑釁。南部戰區的聲明除指責美方嚴重侵犯中國主權和安全,更直指美(方)是不折不扣的「南海安全風險製造者」,是南海和平穩定的「最大破壞者」。
兩份聲明均警告美國,中國軍隊將採取一切必要措施,應對一切威脅挑釁,堅決捍衛國家主權、安全,堅定維護地區和平穩定。而南部戰區更要求美方立即停止此類挑釁行徑,否則將承擔由此引發不測事件的嚴重後果。
美海軍第七艦隊對此次「自由航行」任務也發出聲明,指該次行動符合國際法,艦隻在行動結束後,已離開有關海域,並繼續在南海展開行動。聲明又指,「國際法並不容許大陸國家,例如中國,在完全分散的島嶼群周圍劃定領海基線,美國要透過行動證明,這些水域超出了中國可以合法宣稱的領海範圍。」
根據《聯合國海洋法公約》,內水(Internal waters)是一國領土之一部份,即一個主權國家對其內水有完全之司法管轄權,外國船隻在領海中允許的無害通過權,但在內水則不允許。領海(Territorial waters)則從領海基線(Baseline)起劃,即所在沿岸國的內水或海岸低潮線的連接。
公約也規定,在一些海岸線曲折的地方,或者海岸附近有一系列島嶼時,允許使用直線基線的劃分方式,即在各海岸或島嶼確定各適當點,以直線連接這些點(這些點稱為領海基點),劃定基線。群島國則可以按照連接群島最外緣各島和各環礁的最外緣各點的方式劃定直線群島基線,但這種基線劃定的區域內,水域面積和包括環礁在內的陸地面積的比例應在一比一至九比一之間,基線的長度也不應超過一百海里。
中國劃定的西沙領海基線,是依據國務院1996宣布的《國家領海基線》,島與島之間以直線劃定基線,理據是依照中國於1958年發表的《關於領海聲明》、1973年向聯合國海底委員會提交的《關於國家管轄範圍內海域的工作文件》以及1992年公布施行的《中華人民共和國領海及毗連區法》。其中,《領海及毗連區法》規定,中華人民共和國領海基線採用直線基線法劃定,由各相鄰基點之間的直線連線組成。」
美國一方則一直不同意中方以直線劃定領海基線,理由也是根據《聯合國海洋法公約》,西沙作為群島,公約容許的以直線劃定領海基線的做法只適用於大陸沿岸而不適用於離岸群島。美國國務務海洋和國際環境與科學事務局1月12日發表了第150號《海洋界限》研究報告,針對中國在南海海域的劃線提出反對,並重申了美方自己的觀點。
根據美方文件中的附圖,本福德號今次執行「自由航行」的地點,雖然進入了中國劃定的西沙群島內水範圍,但沒有進入美國承認的中國西沙領海範圍。本福德號今次的任務,更像是以行動來確立美國國務院研究報告中所闡明的政策立場。
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