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現實中只是個小職員的軍武 / 科普愛好者
美國空軍戰略打擊力量的新世紀核心—B-21,其原型機於昨天(香港時間12月3日早上)正式公開。關於之前半公開的一些數據,例如B-21空重比B-2輕了一大截,載荷3萬磅左右,尺寸比B-2縮水差不多30%等等,都可由片段中得到初步印證(只是不知實際數據相差多少),但本機仍有很多未解之謎,留待日後驗證。
首先需要留意,今次公開仍然非常具「保密意識」,首先只在機庫中展示,而且拍攝的位置固定在前上方稍高,是故根本沒法拍清楚尾部結構是怎樣的;另外現場燈光也有特別布置,是故也無法由地面倒影判斷B-21後半部的外形。另外這架原型機也用上灰白色塗裝,而且原應該出現的機身條紋也給隱去不見了,相對起1988年B-2公開時的情況,洛斯洛普是可說吸取教訓,利用室內環境、燈光及灰白色塗裝,以及在機身上「做手腳」以隱去任何可能揭示機身架構的任何訊息。
由現時公開照片中,我們仍無法後半部構形是怎樣的,單就前半部而言,還是可以分析出一些氣動及相關的運用特性。
首先這機機身很扁,由站在起落架旁的工作人員高度判斷,B-21機身高度可能只有2米,機腹距離地面甚至不超過2米,初步證實了先前官方的說法—形象上,這機是B-2的縮小版,空重可能只有50噸甚至更小(B-2接近72噸)。由於機身厚度不夠,要裝備美軍原有的8聯裝巡航導彈發射架基乎不可能,更有可能是兩個彈艙,每個配備4枚空射巡航導彈及較小型的旋轉發射架,這也符合當初提出的載彈量—接近14噸,那就只能裝8枚再加旋轉彈架。(美軍的空射戰略巡航導彈無論是AGM-86、已退役的129還是規劃中的LRSO,都是1.4至1.6噸)
另外B-21雖然和B-2一樣是飛翼構形,但若以機翼為橫軸,會發現B-21的下半部機身有較明顯凸出,如果B2是機身上凸,B-21就是機身下凸:B-21駕駛艙比例上不但較窄,而且機背凸起幅度比B-2明顯減小;B-21的進氣口明顯扁很多且更靠進機身縱軸,且進氣道外構更矮,引擎艙更可能完全「陷進」機身中。這明顯會有更為彎曲的進氣度,有助強化上半部機身隱身性能;相對地,由於要置入(可能)兩個彈艙及引擎艙,加上需要大型油箱,機身下半部就明顯較凸出。事實上,諾斯諾普30年前就設計過類似的方案,那就是爭奪海軍艦載ATA(先進戰術攻擊機,即A-6的後繼機)的海軍重型艦攻方案。
如果這種「下比上凸」的思路和同廠ATA艦攻方案有一定的戰術要求關係,再考慮引擎收入機身及引擎進氣口更矮(矮到正前方幾乎見不到),那就有理由懷疑整體設計更重視上方隱身,即要求必要時能低空潛入敵方具縱深的防空網了。若不是要滲透打擊大後方的導彈發射車或發射井,那就是要兼任遠程戰術打擊任務,這也符合當初這個計劃的代號—LRS-B(Long Range Strike Bomber)。
事實上,除戰略與遠程戰術打擊任務外,本機還可能搭載雷達並協助執行長程防空或遠程攻勢空戰,ISR偵察平台、電戰及戰場指管平台等,甚至有聲稱可以在主要水域投水雷(當然我並不認為有必要也有危險)。不過有香港某大報大字標題所云「可以變成無人機」,那就……如果那位記者有找得更深入的資料,會知道因為成本問題,兩個月前B-21的無人機版計劃已經停止,美軍現時已將無人機重點集中到忠誠僚機上,而且RQ-180事實上也可代替除轟炸外的大部分任務,也沒必要來個重覆建設。至於強調空戰系統體系化重要一環,這就更接近廢話了,這趨勢無論美國還是解放軍空軍都持續投入十年了,基本上沒有軍用作戰航空器不是中美類似系統的一環......
不過需要指明的是,這種新飛機就現時所知,並沒有如當初F-117或B-2一樣投入革命性的技術,現時似乎還是現有隱身及航電技術(甚至空戰系統)的再整合。不過如上面所述,美軍似乎還是想B-21一機多用途,而這卻似乎成為B-21一個隱患—首先,美軍現在已有如MQ-180這樣的大型無人機偵察及多目的平台,有沒有必要在B-21上多搞一個,架床疊屋?其次,F-35及LCS在開發上的問題和拖延(甚至失敗),其中一個重要原因是過多不同甚至有時互相矛盾的機能的整合需求所致,若還是這樣「貪心」,沒有人能保證問題再次出現。
最為影響B-21轟炸機進展的,還是造價。洛斯洛普2016年時極力謀求維持該轟炸機單價在5億美元左右,但美軍項目一向「超支成性」,成本控制能力一直不行,加上量化寬鬆帶來的通膨,研發費用及單價幾乎肯定超支,有機會達到10億美元單價(現時已是7億左右),若要量產如預期中的145架,那單單購賣實機就要1450億美元,這還不計相關的後勤維修設施。F-35等隱身機現在需要的隱身性能,還是帶來相當巨大的後勤開銷,現時F-35每飛行時需要投入約4.2萬美元,當中相當一部分用在保養隱身塗層,而且這單價並沒有隨產量大增而減少,反而愈來愈高。考慮到大得多的B-21維護價格,也不肯定維護成本及妥善率能比號稱「麻煩」的B-2好多少了。
當年由於冷戰結束,B-2的總產量只有20架左右,因此單機成本達21.3億美元,接近同期一條半伯克級的價格,究竟以現時美軍財力,要採購多少架B-21才可保持戰力又不會太高昂呢?
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