正在接受空中加油的美國空軍 F-16C 戰機。（美國空軍圖片）

《防務新聞》13日刊出一篇長文，指美國空軍機隊面臨嚴重的老化問題，但新戰機的採購與更新計劃未能達到。目前美國空軍保有的作戰飛機，其平均機齡已達28年。為此，文章認為，美國空軍及國會應該保持良好溝通，使得作戰飛機的採購數量能夠增加以彌保機隊中退役戰機的數量，而且還要預留資金對未來的高科技空戰裝備進行預研及採購。

文章指出，美國空軍機隊目前的主力仍然是第四代戰機，但它們正在老化，如裝備數量大而且使用頻繁的F-16為例，它們的平均機齡已超過 30 年，而且大部份是在 1980 年代生產的，雖然空軍希望保留一些較新批次及經現代化改裝的F-16並將繼續服役到 2040 年代，但它們的退役將是不可避免。如今，美國空軍服役的戰鬥機平均機齡約為 28 年。

F-16是美國空軍裝備最多的戰機，自1970年代開始服役以來，美軍對其機體及載設備已進行多次更新換代，但目前仍在服役的F-16平均機齡已超過 30 年。圖為正在進行大修保養的F-16D戰機。（美國空軍圖片）

美國空軍負責規劃機隊需求的摩亞中將（Richard Moore）對《防務新聞》表示，若要降低機隊的平均年齡及維持技術處於領先水平，美國空軍每年應至少購買 72 架新戰鬥機，但現在每年新購戰機數量遠未能達到要求，尤其是F-35A的年採購量不足。

計劃退役早期批次 F-22

目前規劃的 2023 財年的國防預算提案中，美國空軍提出需要 72 億美元採購 57 架新戰鬥機，當中包括24 架 F-15EX 和 33 架 F-35A。參議院版本的年度《國防政策法案》可能會為空軍追加另外7架 F-35A的採購預算，使總採購量達到64架，但仍未達到理想狀況的72架。

而根據該提案，空軍計劃在 2023 財年還要削減 150 架飛機，其中包括 15 架 E-3 預警機、 33 架現在用於訓練目的但不具備戰鬥能力的F-22 Block 20戰鬥機、以及一批較舊的 F-15、F-16，它們的退役將抵消 F-35A 和 F-15EX 機隊的增長，使空軍保有的戰機總數從現在的 1,850 多架減至約 1,770 架。

美國空軍共接受了195架F-22，其中8架為工程展示階段生產，只用於試飛與測試。餘下的187架生產型中，有34架的操作軟件保留在初始量產時的Block 20狀態， 不具備作戰能力，主要是給美國空軍飛行員在加入F-22作戰部隊前進行適應性訓練時使用。美國空軍現在計劃在下個財年讓其中20架Block 20狀態的F-22退役。（美國空軍圖片）

《防務新聞》的報道還援引空軍米切爾研究所早前一份報告指，美國空軍戰機機隊的作戰能力並不是簡單的戰機數量總和，因為在保有的約1,800架作戰飛機中，數百架是用於訓練、測試或其他非戰鬥任務。這意味著空軍大約只有 1,200 架可以作戰的戰鬥機，若再扣除一些正處於維修保養狀態的飛機，具備執行任務能力的戰機可能不到 1,000 架。該報告建議美國空軍將 F-35A 的採購量大幅增加至每年 60-80 架。

不過，美國國會對空軍的要求並不買帳，眾議院版本的授權法案將要求空軍保留和升級計劃退役的 F-22，還阻止空軍將5架 E-3 預警機退役作為機隊零備件使用的計劃。

乘成立 75 週年之際對國會表達不滿

文章表示，美國空軍即將迎來成立 75 週年，而在這75年的歷史中，大約一半的時間裡F-16都是空軍中的中堅力量。長期以來，空軍一直與國會就退役舊戰機進行鬥爭，空軍經常被迫保留那些早應該退役的飛機，例如 A-10 近接支援攻擊機，導致空軍必須維持一定的人員去維護這些飛機，而不能將這些寶貴的人力資源撥到早該進入空軍機隊的新戰機上。

摩亞中將說，「美國必須認真考慮為戰鬥機採購提供資金以應對未來。」若無法將飛行員和維修人員轉移到下一代空中優勢裝備上，將阻礙空軍裝備這些無人駕駛、可自主飛行並配合第六代戰鬥機作戰的新系統上。摩亞指出，這些空中優勢裝備是未來空戰的「最前沿」裝備。

空軍負責裝備採購的亨特（Andrew Hunter）在上月舉行的一場會議中曾指出，如果國會禁止某些戰機退役，空軍將無法正常現代化，那麼空軍決策者將不得不弄清楚「我們將做出哪些權衡」。

文章最後指，隨著俄烏衝突顛覆了歐洲的防禦環境，以及眾議院議長佩洛西訪問台灣後中國作出的強烈反應，這些事件都表明，美國空軍未來在歐洲和太平洋地區都面臨著壓力，極需在裝備的數量上及技術優勢上作出努力。