韓國首國月球探測器KPLO在月球軌道運行的想像圖。（韓國航空航天研究所網站擷圖）

據《朝鮮日報》11日報道，韓國首個月球探測器KPLO（Korea Pathfinder Lunar Orbiter）將於8月1日（韓國時間）由Space X的獵鷹9號火箭搭載，在美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地發射升空。預計今年12月中旬進入月球軌道，並於明年初起進行一年的繞月飛行，執行各種科學探測任務。值得一提的是，KPLO還將進行從月球軌道傳回互聯網訊號的試驗，屆時將可以在互聯網聽到從月球發送的男團組合防彈少年團（BTS）歌曲：《Dynamite》。

KPLO的發射計劃、飛行軌道及各項設計參數的示意圖。（朝鮮日報報道擷圖）

報道稱，4月8日，韓國航空宇宙研究院（KARI）在韓國科學記者協會主辦的科學媒體學院宣布：韓國的月球軌道器KPLO將於8月1日上午8點35分（美國東岸時間7月31日下午11點35分）由美國SpaceX的獵鷹9號火箭搭載升空。

韓國自2016年起投入2367億韓元（約2億美元）進行KPLO開發。原計劃最早於2018年發射，但因重量和軌道等技術問題，項目已經過四次重大變更與調整。最終定型的KPLO質量為678公斤，長2.14米，寬1.82米，高2.29米。KPLO上共搭載6台科學探測儀器，其中一台由NASA研製，其餘5台儀器則由韓國研究團隊開發。由於是韓國的首次嘗試對月球探測，所以在衛星管制等方面與NASA進行了國際合作。

此次韓國選擇前往月球的軌道是利用太陽、月球和地球重力的月球轉移軌道（BLT，Ballistic Lunar Transfer），因此KPLO需飛行至遠離地球156萬公里的位置再進入月球軌道。這是最大限度利用太陽、地球和月球的重力，從而將燃料使用量降至最低。

KPLO的月球轉移軌道設計。受限於獵鷹9號的運載能力，韓國只能選擇一個比較長的飛行軌道，充分利用地球引力進行加速，以節省KPLO上的燃料使用量。（韓國航空航天研究所網站擷圖）

KPLO將在發射4個月後，自12月16日起逐漸減速，按橢圓形軌道繞月球飛行5週後，嘗試進入高度為100公里的近月軌道。並將於12月31日或2023年1月1日左右進入目標軌道。明年1月進行一個月的試運行後，將執行大約1年的在軌探任務，而任務期滿後能否繼續運用取決於燃料量。

探測月球永久陰影區

KPLO上搭載的6台科學裝備中，最受關注的是將用於拍攝月球南極永久陰影地區的高靈敏度相機Shadow Cam，由NASA出資聯同亞利桑那州立大學和馬林空間科學系統的科學家開發。不同於地球自轉軸與公轉軌道傾斜23.5度，月球的自轉軸為垂直。也就是說，在極地凹陷的環形山會產生永遠無法照射到陽光的永久陰影地區。永久陰影是在世界科學界尚未開展大量研究的未知領域。在零下200度以下的月球上，還可以進行冰凍的水、甲烷、氨等物質的研究。

此外，軌道器還搭載了韓國研究團隊製作的5台高性能儀器，分別是高清晰度相機、偏振相機、磁場測量儀、伽馬射線光譜儀、宇宙網絡裝備。KARI計劃使用高清晰度相機篩選下一階段探月計劃的登月點；分析月球表面反射波的偏振相機將觀察由高能宇宙粒子造成的風化狀態，以研究月球的進化。利用磁場測量儀和伽馬射線光譜儀可掌握月球磁場或稀土元素。

宇宙網絡裝備則用來測試能否從月球軌道連接地球軌道上的衛星或探測器，並將訊號接入互聯網。目前計劃是將歌曲和照片的檔案發送到月球軌道器，然後在地球下達命令，測試能否從月球將文件發回地球。如果試驗成功，屆時將可通過宇宙網絡將防彈少年團歌曲《Dynamite》從月球軌道器上傳送回地球。

2025年將發射月球著陸器

韓國探月計劃（KLEP）分為兩個階段實施。第一階段即是將於今年發射的 KPLO，它將是韓國的第一個月球探測器，旨在發展和增強韓國的技術能力，以及從軌道上繪製自然資源圖。KPLO 軌道飛行器任務的主要目標包括調查月球地質和空間環境、探索月球資源以及測試有助於未來人類在月球內外活動的未來空間技術。 

第二階段將包括一個月球軌道器、一個月球著陸器和一個重 20 公斤的漫遊車，計劃將於 2025年在南羅航天中心利用韓國自行研發的世界號運載火箭KSLV-2韓國運載火箭上一起發射。不過KSLV-II於2021年10月21日才首次發射，而且因為三級發動機在微重力環境下氧化濟輸出不足而導致提前關機，載荷未能進入預定軌道而發射失敗。KSLV-II能否在2025年前完成改進還是未知數。