SLIM是日本第三枚嘗試軟著陸月球的探測器，之前兩個分別於 2022 年 11 月及 2023 年 4 月嘗試登月失敗。（JAXA 圖片）

日本自研小型探月器 SLIM（Smart Lander for Investigation Moon）在今年 9 月 7 日由 H2-A 火箭發射升空，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）12 月 25 日宣布，SLIM 於當天下午成功進入環月球運行軌道，並預計最快在明年 1 月 20 日嘗試登月。

JAXA 發布消息說，當地時間 25 日 16 時 51 分，SLIM 進入了一個近月點高度約為 600 公里、遠月點高度約為 4000 公里的橢圓形軌道，繞軌道運行一周需要約 6.4 小時。目前探月器狀態正常。

按目前計劃，SLIM 將於 2024 年 1 月 20 日嘗試在月球表面著陸。如果成功，日本將成為繼蘇聯、美國、中國和印度之後第五個實現探測器軟著陸月面的國家。

SLIM 任務單一

相比於其他國家成功登月的探月器，SLIM 的質量非常微小，長寬高分別約為 2.7 米、2.4 米和 1.7 米，乾重質量僅約為 200 公斤，可攜帶約 500 公斤推進劑；由於燃料有限，它使用了消耗較少推進劑的軌道，但需要飛行數月。SLIM 實施利用月球重力改變軌道的「繞行星變軌」等機動，在遠離地球和月球的軌道上飛行，然後進入繞月軌道。

SLIM 的結構相當緊湊，主結構就是燃料箱及發動機，其餘結構均是「掛」在燃料箱體上，兩台主發動機同時用於減速及下降時懸停，總推力只有 1 千牛。（JAXA 圖片）

SLIM 在 9 月發射成功後，JAXA 總裁山川宏曾表示，目前各國的月球登陸器，實際登陸位置經常偏離目標位置 10 公里以上，而 SLIM設計得更為精確，將把誤差範圍控制在 100 公尺以內。不過由於質量太小，SLIM 攜帶的科學儀器只有一個光譜相機，在登月後展開多個探測任務，包括蒐集月球表面火山口地形的數據及分佈在此的橄欖石成分，希望能藉此探索「月球誕生之謎」。

SLIM 另有兩個非科研載荷，一個是稱為 LEV 的小探測器，在 SLIM 著陸前分離，用來拍攝 SLIM 著陸時影像，另一個則是掛在 SLIM 機構上的角反射鏡，由 NASA 提供。由於 SLIM 質量太小，也不俱備喚醒功能，登月後只能係靠太陽能工作，當登月點進入月夜後便停止工作，與今年 8 月登月的印度「月船 3 號」相同。

SLIM 的擬定的落月姿態也不同於其他國家的登月器，著陸支架安裝在探測器側面而不是一般的安裝在主發動機下方。這是由於它預選的著陸地點為一處火山山麓的斜面，該處坡度約有 15 度，SLIM 垂直下降到靠近月面時，會以姿態控制發動機使其傾側，然後以靠近主發動機一側的主支持接地，再依靠其自身的重量或運動慣性讓靠近探測器頂部前支架接地。如能成功，將開地外著陸器創舉，對往後的地外星體探測提供新的著陸方式，以應對複雜地型下的著陸要求。（JAXA 圖片）

SLIM 已經是日本第三個挑戰登月的探測器。2022 年 11 月，JAXA 的日本首個登月探測器「好客」號因未能與地面建立通信而放棄實施登月探測任務。2023 年 4 月，民間企業「iSpace」執行「白兔-R1」任務的月球著陸器，則因為偏離著陸地點而墜毀在月球表面。

日本欲參加阿爾忒彌斯計劃

另據《共同社》12 月 24 日報道，日美兩國政府正在協商，讓日本參與美國主導的國際合作探月計劃：「阿爾忒彌斯（Artemis）」，並安排日本宇航員登上月球。目前，協商已進入最後階段，至少名日本宇航員可確定登月，正在就第二名展開協調，預計最快下個月達成協議。

NASA 力爭在 2025 年 12 月執行「阿爾忒彌斯-3」任務，四名宇航員人選目前已經確定，均為美國宇航員，其中兩人將登上月球。如能安排日本宇航員登月，相信只能在後續的「阿爾忒彌斯-4」或「阿爾忒彌斯-5」任務，然而計劃在 2028 年 9 月執行的「阿爾忒彌斯-4」任務，四名宇航員當中初步已安排了一名來自歐盟任務專家，會否再加入一名日本宇航員值得關注。