美國空軍部長肯德爾（Frank Kendall）1日表示，在高度機密下進行的美國空軍下一代空中優勢戰鬥機（Next Generation Air Dominance Fighter，NGAD）計劃已經開始其關鍵的工程和製造開發（Engineering & Manufacturing Development，EMD）階段。

《防務新聞》報道擷圖

據《防務新聞》1日報道，肯德爾參加傳統基金會的一次討論中表示，美國空軍在 2015 年開始對 NGAD 進行早期實驗原型，當時他是五角大樓的最高采購官員。他說，NGAD本質上是一個驗證機（X-plane）計劃，旨在降低風險並開發生產計劃所需的關鍵技術。他又指出，NGAD所應用的關鍵技術一直在進步，目前，NGAD計劃正努力將該機發展成一個「系統家族」（Family of Systems），包括無人忠誠僚機構型。

按照美國空軍過往研製新戰機的程序，從EMD階段開始，新戰機通常需要將近七年的時間才能達到初始作戰能力。肯德爾估計，新戰機將在2030年前具備初始作戰能力。

美國空軍在開發第五代戰機的時候，由提出項目到進入工程和製造開發階段，均未有採取嚴格保密，而且競標廠也會向公眾公開其設計的一些重點性能，例如1980年代的ATF計劃，兩家入選工程和製造開發階段競標的廠家便公開了他們的戰機，即是XF-22及YF-23，後來XF-22贏得競標便成為後來服役的F-22。但作為第六代戰機的NGAD相對來說就顯得神秘得多，到目前為此，美軍空軍不但未有公開NGAD的性能指標，就連有哪家廠家參與競標也沒有公開。目前只有波音發布過NGAD的構想圖，諾格則透過視頻發布過疑似是NGAD前機身的外觀，至於性態指標或者六代機的標準則完全沒有披露。圖為波音公司發布的NGAD構想圖。

單價比F-22還要貴

報道指出，肯德爾在4月份告訴美國國會，每架有人駕駛的NGAD飛機價格可能高達數億美元（F-22單價約為2.27億美元），使NGAD 可能成為歷史上最昂貴的飛機項目。

美國空軍要求國會在其 2023 財年預算中為 NGAD 提供近 17 億美元資金，其中包括 1.33 億美元用於研究、開發、測試和評估。資料顯示，在2023年財年美國空軍軍費預算申請中，NGAD和B-21轟炸機的僚機計劃「先進合作平台（Advanced Collaborative Platforms）」將會有大概1.12億美元的預算，下一代航空發動機計劃將會有2.86億美元的預算，而先進戰鬥管理系統的預算增加到2.31億美元。

肯德爾在周三的講話中還表示，他希望空軍的採購計劃能夠加快。他說，NGAD要達到初始作戰能力階段仍需要數年時間，空軍應該制定計劃，以便盡快為飛行員提供駕駛新戰機的相關訓練。他說他有一種「緊迫感」，認為需要將尖端能力，例如與有人駕駛飛機相伴的無人駕駛戰鬥機投入戰場，他願意為此接受更多風險。

NGAD是美國正在推進研制的下一代戰鬥機項目，而且高度保密。2019年，時任美國空軍參謀長戈德芬才首次暗示NGAD驗證機的存在。至去年9月，美國空軍才首次確認存在一架NGAD的全尺寸飛行驗證機，但沒有提供給更多細節。NGAD項目和F-22有一定的替代關係，美國空軍此前表示，F-22將會在NGAD服役之後退役。